今天要讲的是一个关于一生致力于研究有机汞，但最后被它夺去了智力乃至生命的著名女科学家的故事，她的悲剧案例让我们对有机汞的毒性有了一手的知识。
1997年1月的一天，48岁的女化学家卡伦·韦特豪恩（Karen Wetterhahn）因为平衡感、语言以及身体动作持续退化而进了急症室就医。
她告诉护士自己在2个月里轻了将近7千克，而且一直肚子疼。
实际上，卡伦一直以来研究的是有毒金属暴露对有机体的毒性，她是这个化学领域有名的教授，世界上对有毒金属了解得比她还多的人恐怕不多。
所以，她的毛病是怎么一回事呢？
穿透手套的致命液体
大概在5个月前，卡伦正在做有关二甲基汞（一种有机汞）的实验。突然，有2滴二甲基汞溶液从移液管里滴了下来，正好滴在了她的乳胶手套上。
她说，在这个意外发生后，她马上按照程序清理了现场。她的手套里面被汗浸透了湿漉漉的，因此她认为自己应该没有和二甲基汞直接接触。（实际上当时大家也不知道，二甲基汞可以穿透各种乳胶手套，她戴的手套形同虚设。）
但是在接下来的几周里，卡伦开始出现了一些奇怪的症状，比如会撞到柱子上，有一天还差点出了车祸。
虽然她从外表上看起来没什么毛病，但是体检显示，她有动幅障碍，意思就是她的身体运动不协调，双手无法瞄准近距离物体的准确位置。
此外，她的步态不稳，走起路来怪模怪样的，失去了平衡。她说话也开始变得不清楚，字也写得歪歪扭扭的。
所有这些症状显示，她的神经系统正在退化。
随着时间流逝，卡伦说她感到自己的手指开始变得越来越麻，眼睛里经常有闪光，而且视野越来越窄，耳朵里也开始出现异常的噪音。
血检显示，卡伦的血液中的汞含量超过了4000微克/升，是正常值的4000倍有余。
无力挽回
医生基本上能确定，卡伦的神经系统衰退是过量的汞导致的。可是当时的医生不理解的一点是，通常在不接触毒物以后，患者的神经衰退就会停止。卡伦已经很长时间没去实验室了，但是她的大脑衰退却停不下来，这是为什么呢？
原来，二甲基汞的毒性会缓慢发作。
包括二甲基汞在内的有机汞大概只有5%在血液里，其他的95%聚集在其他器官里。二甲基汞很容易被人体吸收，而且具有亲脂性，因此会缓慢富集在身体富含脂肪的部位——大脑里，因为大脑的60%都是脂肪。
在这几个月里，有机汞不断地在这个饱含脂肪的器官里聚集，产生自由基，杀死神经元。神经系统的其他部分也遭了殃，因为神经元外部包裹着髓鞘，而髓鞘的60%是由脂肪构成的，因此也受到了有机汞的青睐。
另外，传统的解毒器官——肝脏对二甲基汞可以说是毫无反击之力。一般来说，许多有毒物质可以在肝脏内被降解然后排出体外。但是二甲基汞不太一样，它在肝脏里会转化为另一种有机汞——甲基汞，甲基汞也是亲脂性的，而且能够产生自由基损伤身体组织。
果然，对卡伦的脑扫描显示，有机汞大量聚集在了她的大脑里，尤其是额叶里，里面的神经元成片死亡。
医生们用了一些药物试图清除她血液内的有机汞，可是大脑里的有机汞没有办法被清除出去，卡伦的脑损伤已经无法挽回了。在进了医院急诊室的3周后，卡伦就对声音、视觉信号和触碰毫无反应了。1997年6月，卡伦医治无效去世。
吸取教训