冷冻卵子：当故事变成事故
在那场主题为“让我们发冷”的晚餐会上，主办方用“3F”来描述冷冻卵子技术：有趣（Fun）、生育（Fertility）和冷冻（Freezing）。直到近期，美国接连发生的两起冷冻卵子事故，才让人们开始关注这项技术的另一个“F”——失败（Failure）
文/徐行
2014年8月中旬的一个夜晚，一群时尚的纽约职业女性在一场酒会中聚在一起，她们一边喝着香槟，一边向卵子银行公司EggBanxx的工作人员了解，该如何科学地将生育年龄推后，以留出更多的时间在职场上打拼。这场免费酒会有一个很酷的主题——“让我们发冷”（Let’s Chill）。EggBanxx显然选对了目标客户群，酒会活动迅速从纽约蔓延至美国的许多城市。
根据美国辅助生殖协会（SART）的研究，自2009年到2015年这6年间，美国选择冷冻卵子的女性从475人增加到了近8000人。骤增的数字背后是许多独立女性选择的结果，却也不乏冻卵项目积极推动者的功劳，EggBanxx公司便是其中之一。
在那场主题为“让我们发冷”的晚餐会上，主办方用“3F”来描述它的关键词：有趣（Fun）、生育（Fertility）和冷冻（Freezing）。直到近期，美国接连发生的两起冷冻卵子事故，才让人们开始关注这项技术的另一个“F”——失败（Failure）。
两次冻卵事故
今年3月上旬，旧金山太平洋生育诊所（Pacific Fertility Center）与克利夫兰市大学医院阿胡嘉生育中心（University Hospitals Ahuja Medical Center）相继出现了诊所内用于冷冻卵子和冷冻胚胎的液态氮不足的问题，导致储存柜温度升高，并对冷冻储存的卵子和胚胎组织造成了不可逆的影响。
经过一段时间的调查，克利夫兰的大学医院在网站上发布了“致用户的信”，通报了受影响的冷冻卵子、冷冻胚胎的最新数据：“我们现在认为，此次储存柜故障会影响大约950名客户。”受影响的卵子、胚胎也从此前公布的2000多个更正为“4000多个”。
大学医院公布的初步事故原因是，“储存柜上的远程报警系统被关了”。正常情况下，一旦储存柜温度发生变化，远程报警系统就会向中心员工发送报警信号。
截至目前，涉事的另一家冻卵库——旧金山太平洋生育诊所尚未公布进一步的调查进展。美国生殖医学学会（ASRM）政策推广及发展官西恩·提伯顿（Sean Tipton）在事件发生后指出，“生育诊所完成所有调查并发现故障原因后，我们会与各诊所一起帮助他们采取一切措施，保证此类事件不再发生。”
卵细胞是人体最大的细胞，对冷冻十分敏感，在冻融过程中极易受到细胞内外形成的冰晶的影响，造成可逆或不可逆的损伤，这也使得冷冻卵子技术的发展相对缓慢。
虽然1986年科学家首次复苏冷冻卵子成功受孕，并诞生了首位“时光婴儿”。但操作复杂、复苏率低一直是困扰该技术的难题，直至1999年玻璃化冷冻卵子婴儿出生，上述问题才获得了突破。
据中科院遗传与发育研究所生物研究中心高级工程师姜韬介绍，玻璃化冷冻技术借助特殊的冷冻试剂，令卵细胞内渗透压升高，在快速脱水的同时，又保证脱水程度可控，最终在快速降温过程中卵细胞中的水形成玻璃化的非晶态固体，避免了产生冰晶破坏细胞结构。经过特殊冷冻液处理后，卵子温度可以迅速降温至液氮的-196度，并被存储在液氮罐中。
玻璃化冷冻技术的操作过程不算复杂，在冻卵存储中再配以稳定的液氮环境，理论上卵子可以在低温环境中一直沉睡下去。只不过，卵子在融化复苏过程中，温度控制的时间窗口很窄，不可以融化得太慢。
在没有人为干扰的情况下，温度从外向内传导至卵细胞内部，卵细胞逐步升温、融化。卵细胞内已融化和未融化部分形成的高离子浓度差，可以直接破坏卵细胞内部结构，带来不可逆的损伤。
即使因温度升高慢慢苏醒的卵细胞仍拥有活性，在正常情况下，它们也应当迅速被转移至富含营养的条件下生长。在上述两起事故发生时，无论液态氮是否挥发完，卵细胞所处保存环境都不符合细胞复苏后的正常培养条件。受影响的用户中，有人因此丧失了最后一丝拥有孩子的希望，这真是一个令人悲伤的故事。
一粒“后悔药”
冷冻卵子技术发展之初，主要意在为肿瘤患者、卵巢功能障碍患者，以及因某些原因不能冻存胚胎的女性保存生育能力。然而，自2012年美国生殖医学会（ASRM）批准冻卵技术正式应用于临床后，该技术迅速走向市场，并获得越来越多的健康单身女性的关注，甚至在“卵子终会用尽”的恐慌中成为一些女性追求的一种风尚。