动物题材电影虽然广受观众们的喜爱，但拍摄难度让很多导演望而却步。不过，对于导演杨子来说，动物题材却成了近几年他的最爱。2019年，他执导了动物题材电影《宠爱》，口碑相当不错，收获了6亿多元高票房。由他执导，成龙、郭麒麟等主演的新片《龙马 精神》正在公映。这一次，他将镜头对准了一匹名叫“赤兔”的马，该片讲述了一位落魄的“龙虎武师”老罗（成龙饰）跟“赤兔”之间的感人故事。
讲述一种全新的“人和马”关系
说起自己对于动物的感受，杨子用“又爱又惧”来形容。原来他小时候有过多次被野狗追着咬的经历。“我怕狗怕了37年，从小是被狗咬大的。”他笑着说。11岁的时候，他的腿被一只野狗咬穿过，留下了极大的童年心理阴影。怕归怕，他内心又被小动物的“眼神”所吸引，“心里非常矛盾。”拍《宠爱》时，他为了给拍摄做准备，借了小姨子家的一只狗来家里养了一个月，“慢慢跟动物相处下来，真心去培养感情，原来自己也能胜任好角色。”
《宠爱》的成功，极大增强了杨子拍摄动物题材电影的信心，“于是我想到了马，这是我一直以来想要拍摄的动物。”不过跟马有关的电影已经不少了，在杨子看来，“马和人”的关系无非就是“赛马故事”、“战马”之类，基本上形成了故事套路。他不想重复讲述，他要“破题”。但灵感迟迟没有降临，直到有一天，他看到了魏君子执导的纪录片《龙虎武师》，他被震撼了。该片集结了洪金宝、成龙、袁和平、元华、甄子丹等华语电影最强的“武师阵容”，全方位揭秘香港龙虎武师长达六十余年的风云变幻。“看着这些老去的面孔和他们伤痕累累的身躯，听他们讲述当年经历过的辉煌时代，也聊到了今天的生存感悟，虽然他们依然活跃在影视圈，但多多少少会对以前的生活和时代变迁有一种眷恋和感伤，这种东西一下子戳中了我。”于是杨子萌生了将“马和龙虎武师的故事”结合起来的想法，“我希望能够将这份感动传递出去。”
故事中龙虎武师原型就是成龙
等到杨子把故事大纲捋出来时，他忽然发现，原来自己脑海中一直用的原型人物就是成龙，而跟成龙合作一部电影，也是自己的梦想。
杨子透露，第一次见成龙，原来说好的交谈时间是半个小时，但最后两人居然聊了两个半小时。问起他何以能在短时间内打动成龙，杨子笑道，成龙有一根很敏感的情感神经，“他能演的人物基本上都演遍了，他最需要的可能是一个相对新鲜的题材，或者是新鲜的情感表达。当然，这部片中也有不少文戏，这可能也符合大哥转型的意愿。”不过杨子坦言，光靠说服，是无法让成龙动心的，“他一定是从内心出发，判断自己对你的东西是否感兴趣，是否被里面的一两个点所触动。你要让他从你的眼睛里读到对电影的热情，而不是单纯拿一个故事来哗众取宠。”
杨子记得，成龙很坦诚地跟自己聊起了几十年来当动作演员的酸甜苦辣。其中讲到刚入行的时候，年轻的成龙一心想抓住机会。有一次要拍一个很危险的动作，就在大家犹豫时，成龙第一个冲了上去。当他以为能赢得所有人羡慕的目光时，却被武行的一位老大指着鼻子骂“滚下来”，“大哥说自己走下来的时候脸上像火烧一样，底下的武行们都在笑。但事实上，却是这个大哥把他保护了下来，因为那时候他还是一棵幼苗，真要做这个动作必伤无疑。这也是龙虎武师之间的传承。”
最难拍的是人马情感互动戏
为了寻找一匹合适的“赤兔”演员，杨子煞费苦心。影视基地的各种“老戏骨”马虽然好使，但是它们身上都有被打磨过的痕迹，“这些马的眼神中少了一股光”；马场里的马也不入杨子的法眼，“它们在马厩里呆的时间太久，身上缺乏一股桀骜不驯的张力。”
功夫不负有心人。有一天，剧组人员给杨子发来了一个短视频，让他看看是否合适。这是一匹因为疫情刚从澳门赛马会上提前退役的冠军赛马，“它身上的肌肉线条非常漂亮，运动状态非常好，精神也非常饱满。当然，驾驭它需要一个专业的骑手，但克服困难就是我们电影人要干的事情，于是我们就毅然买下了这匹马。”成龙以前就跟马打过交道，2000年拍摄《上海正午》的时候，他在加拿大专门接受过两个月的马术训练。这匹冠军马第一次见到成龙，居然变得服服帖帖，这让剧组的所有人都啧啧称奇。