出品 | 新浪科技《科学大家》
撰文 | 周鹏 中国科学院武汉病毒研究所研究员
中国人讲究“福”。蝙蝠由于自身带有一个“福”字，被认为是一个吉祥的动物，也被我们祖先所喜闻乐见。然而在大多数老百姓的眼中，蝙蝠似乎又与“黑暗”“吸血”等联系在一起，是一个可怕的动物。那么，天使与魔鬼，哪一个才是它？
天使与魔鬼
对于受其侵扰的其他物种而言，它当然是不祥的。2016年10月底，广东清远一种猪场暴发仔猪致死性疾病， 5日龄以下的仔猪死亡率高达90%。其他三个猪场随后也出现了疫情。截至2017年5月，共造成24693头仔猪死亡。根据临床症状，我们对病猪样本进行了已知猪腹泻相关病毒的检测，然而在疾病暴发高峰期，所有病毒检测结果均为阴性，表明该疾病是一种新发疾病，对其命名为猪急性腹泻综合征冠状病毒（SADS）。我们随后进行了核酸测序，暗示该病毒可能来源于蝙蝠。研究团队随即对2013-2016年期间在广东采集的591份蝙蝠样品进行了检测，共有58份结果为阳性。其中一株在发生疫情猪场附近的蝙蝠洞穴中发现的冠状病毒与SADS疫情病毒的全基因组序列一致性高达98.48%。结果进一步表明引起这次仔猪腹泻疫情的SADS冠状病毒来源于蝙蝠跨种传播。不过值得庆幸的是，根据对和病猪有密切接触的猪场工作人员的血清学调查结果，尚无证据显示SADS冠状病毒可进一步跨种感染人。
在十几年前我们也曾做过类似的调查，而那次证实引起2003年非典疫情的元凶，即SARS冠状病毒也源于蝙蝠。蝙蝠可能通过中间的宿主（如果子狸）然后传给人类。
中国SARS疫情（即非典）暴发后，我们自2004年起在蝙蝠中寻找SARS的自然宿主。2005年，团队发现一株与SARS基因组同源性达到92%但不能感染人细胞的SARS样冠状病毒，暗示蝙蝠是SARS的源头。该研究引起了国际广泛关注，同时也开启了一个蝙蝠病原调查的领域。在2013年，团队在蝙蝠中进一步分离了一个与SARS基因组更近（97%）并且可以直接感染人细胞的SARS样冠状病毒，确证了蝙蝠乃是SARS的源头宿主。在2017年的研究中，团队在云南的一个山洞中发现了构成SARS病毒所有的基序，为蝙蝠乃是SARS源头这一命题画上了一个完美的句号。
事实上，除了上述的病毒外，蝙蝠还被认为是多种其他烈性新发传染病病毒的自然宿主。其中大家熟知的如埃博拉病毒、还包括在东南亚和澳大利亚造成对人致死性疫情的尼帕病毒和亨德拉病毒、在非洲肆虐的马尔堡病毒等等。在这些疫情中，埃博拉肆虐西非，造成数千人丧生；尼帕病毒在马来西亚造成上百万头猪和一百多人死亡；而亨德拉病毒一直是澳洲养马业的心腹大患，同时也会造成人死亡。当然，蝙蝠还携带更多的致病性未知的病毒，基本涵盖了大部分已知的病毒种类。目前科学界的共识是，相对于其他自然疫源动物，蝙蝠携带更多的病毒，从而给人类造成更大的威胁。
从与病毒的关系来看，蝙蝠真的特殊吗？
首先，蝙蝠是唯一具有真正飞行能力的哺乳动物，仅从这一点来说，它与其他哺乳动物是很不同的。飞行是一个需要消耗大量能量，产生许多代谢产物，并且导致体温升高的过程。这些特征有可能会导致蝙蝠的基因发生不同寻常的变化（后面会讲到）。另外，它还拥有着仅次于啮齿类的全球第二大种群，活动范围遍布全球而与人类接触密切。大家在夏天的傍晚经常能看到它们的身影。还有一个特征，它们普遍拥有着非比寻常的寿命。这些平均只有几十克重的动物，寿命可以长达40年，违背了目前其他动物的体型与寿命成正比的观点。举个例子，小动物普遍寿命短（如小鼠只有3年左右），而大动物如大象就可以达到80岁左右。
具体到蝙蝠与病毒的关系，如我们刚才介绍的，它们可以在自然状态下长期携带烈性病毒。而携带这些病毒的蝙蝠并没有表现出人一样的病症，这是非常特殊的。
为了进一步证实，科学家们还做了人工感染实验。在澳大利亚，科学家用亨德拉病毒（前述）感染蝙蝠，实验中对每个蝙蝠注射的病毒剂量可以轻易杀死一匹马。然而在感染成功的前提下，蝙蝠并没有表现出如发热、体重降低等临床症状，反而可以在感染后一周内从体内清除病毒。在美国，科学家用了中东呼吸综合热病毒来进行病毒感染实验。同样的，蝙蝠也没有表现出临床症状，也可以在感染后1-2周内清除病毒。另外，类似的感染实验还用到了马尔堡病毒（前述），结论也是一样的。同比而言，实验中用到的其他哺乳动物，如小鼠、雪貂、马等均在感染几天后死亡。蝙蝠似乎真的是特殊的那一个！
蝙蝠有何特殊之处？