古生物学家提出了一个激进的理论，试图彻底重组长期使用的恐龙分类系统，这对建立在大约一个半世纪研究基础上的正统观点提出了挑战。是什么特征让一种恐龙区别于另一种恐龙？这个问题可能会让很多人联想到霸王龙巨大的下颚、角龙和剑龙身上独特的角和板，以及蜥脚类恐龙及其近亲的超大身躯。但对于古生物学家来说，要对不同的恐龙进行分类，关键在于这些动物的骨骼形态。科技快报科技资讯
有了恐龙骨骼的形态学特征和足够的化石骨架知识，古生物学家可以大致确定恐龙标本在恐龙家族树上的位置。然后，通过观察其他特征，特别是恐龙亚群共有的特征，他们可以更详细地找出这种动物的确切归属。科技快报科技资讯
我们今天使用的恐龙分类系统首次发表于1887年。在研究了构成恐龙臀部的骨头的朝向后，古生物学家哈里·西利（Harry Seeley）提出，根据骨盆的结构，所有的恐龙都可以归为两类。与所有四足动物一样，恐龙骨盆由三块骨头组成：髂骨、坐骨和耻骨。西利发现，在某些物种，比如蜥脚类恐龙中，耻骨指向身体的前部，而对于其他物种，比如鸭嘴龙，耻骨则指向背部，与坐骨平行。科技快报科技资讯
西利将前一类恐龙称为“蜥臀目”，因为这些动物的髋骨方向与蜥蜴的相似；后一类恐龙则被称为“鸟臀目”（Ornithischia），因为它们的臀部结构与现代鸟类相似。在西利的分类中，这两大分支中演化出了更特化的恐龙群体，包括演化出暴龙、驰龙和鸟类等类群的兽脚亚目恐龙。科技快报科技资讯
从西利的时代开始，恐龙研究人员就一直把蜥臀目恐龙和鸟臀目恐龙区分开来。但是，在《自然》杂志2017年的一项研究中，由英国剑桥大学古生物学家马修·巴伦（Matthew Baron）领导的团队提出了对这种分类的彻底重组。巴伦和他的团队建议，应该把鸟臀目和蜥臀目分类放在一边，采用一种修正过的演化树——对臀部骨骼结构的二分法并不能包含一切。这个新的分类把兽脚亚目恐龙和鸟臀目恐龙归为一个新的类群，称为“鸟腿目”，而蜥脚类恐龙和艾雷拉龙（herrerasaurids）——在三叠纪灭绝的早期肉食性恐龙——仍然属于蜥臀目（严格来说是蜥脚亚目）。科技快报科技资讯
这样的重组涉及恐龙演化树底部附近的分支，代表着一次重大的改革，并且挑战了建立在大约一个半世纪前研究基础上的正统学说。新的分类有许多意义，比如表明肉食性恐龙独立演化了至少两次，分别是艾雷拉龙和兽脚亚目恐龙。由于这两个群体之前都被认为是蜥臀目，因此传统观点认为，肉食性恐龙似乎只进化过一次。科技快报科技资讯
此外，羽毛曾经被认为存在于多种恐龙谱系中，但现在似乎只出现在兽脚亚目恐龙身上，而鸟类正是从兽脚亚目恐龙演化而来。此外，在长期使用的哈里·西利的演化树中，我们并不清楚所有恐龙的最后共同祖先是蜥臀类还是鸟臀类，也不清楚从一种构造到另一种构造的演化过程可能发生了多少次。新的演化树意味着，最早的恐龙具有似蜥蜴骨盆，而似鸟类骨盆的形态后来在多个“鸟腿目”支系中演化出来，特别是在鸟臀目和几个兽脚亚目恐龙类群中。科技快报科技资讯
然而，许多古生物学家并不准备接受这一经过修改的演化树；这是一个艰难的命题，意味着我们对恐龙演化史的理解发生了巨大转变。一些研究人员呼吁，我们应该谨慎行事，进行更多的研究。科技快报科技资讯
一切都与骨骼有关科技快报科技资讯
区分恐龙群体的关键是解剖数据，尤其是与骨骼相关的数据。然而，这些数据可能在某种程度上有些主观，因此定义起来并不容易。当古生物学家试图区分某一种恐龙或某个恐龙类群时，他需要借助其他骨骼形态学的差异记录。如果有足够多的差异被记录下来，就能描绘出关于恐龙如何演化出不同物种的画面——从演化枝层面一直到单个物种。科技快报科技资讯
从广义上讲，恐龙作为一个整体与其他爬行动物类群（如翼龙）的区别在于，它们的髋臼窝上有一个洞。虽然髋骨一直是研究的重点，但也有许多其他骨骼需要考虑，例如股骨和牙齿。虽然像迷惑龙这样的蜥脚类恐龙有相对直的股骨，类似于支撑古希腊神庙的柱子，但像暴龙这样的兽脚亚目恐龙的股骨则更多地呈弓形。与此同时，蜥脚类动物的牙齿形态也有所不同：一些具有铲状的牙齿，而另一些的牙齿则更像钉子。科技快报科技资讯