科技日报北京7月18日电 (记者刘霞)据美国国家航空航天局(NASA)官网16日报道，在8月到10月的某个时刻，该机构的“黎明”号探测器离子推进器内的关键燃料——肼将消耗殆尽，届时，航天器将停止运行。但“烈士暮年，壮心不已”，在此之前，它仍会继续留在矮行星谷神星(Ceres)周围的轨道上收集图像等数据。离子推进器主要用于控制“黎明”号的行进方向并使其与地球保持通信。“黎明”号是首个探测小行星带的人类探测器，也是首个先后环绕谷神星与灶神星(Vesta)这两个深空目的地的人类探测器。它于2007年9月升空，让我们能以全新视角、近距离观察火星和木星之间的这两颗最大天体。
从2011年开始，“黎明”号历时14个月深入研究了灶神星的表面和内核。2015年，“黎明”号进入谷神星轨道，开始对其展开研究，随后在谷神星上发现了明亮的盐沉积物，像耀眼的钻石一样装饰着这颗矮行星，这些亮斑主要是碳酸钠和氯化铵，它们以某种方式从地壳内部或下方进入地表。
“黎明”号并非首个使用离子推进器的航天器，但它突破了这种先进推进方式的能力和耐力极限。“黎明”号项目经理、NASA喷气推进实验室的马克·莱曼说：“如果没有离子推进，‘黎明’号不可能做到环绕并探索两个陌生的新奇世界。”
虽然“黎明”号任务正慢慢接近尾声，但科学发现它却没有停止工作。除了高分辨率图像外，“黎明”号还在收集伽马射线和中子能谱、红外和可见光谱以及重力数据。观测集中于欧卡托(Occator)和阿瓦莎(Urvara)陨石坑周围的区域，主要目的是了解谷神星的演化历史，并进行地质学测试。
目前，科学家正在使用来自“黎明”号的新的高分辨率数据，来测试和完善有关欧卡托陨石坑形成和演化的假设。