秋天的早晨，乌江上薄雾渐渐散去，太阳升起，位于江边的安徽省和县乌江镇卜陈村也醒了过来。伴随着鸟鸣啾啾，村里的留守儿童未成年人之家传出琅琅的读书声，91岁的叶连平老师开始了一天的工作。
站在讲台上，叶连平操着流利的英语给孩子们辅导。虽然已经到了鲐背之年，他说起话来仍然语调铿锵，条理分明。
“哎呀，从早上起床就开始批改作业，到现在只批改了两个班级，时间不够用呀!”叶连平老师见到记者一行，连连感叹自己“在和时间赛跑”。
从2000年开始，他创办的“留守儿童之家”坚持了19年，培养了1000多名学生，其中700多名是留守儿童。
多年来，叶连平先后获得“全国德育教育先进个人”“中国好人”“安徽省优秀共产党员”“安徽省五一劳动奖章”等荣誉。
1 照亮孩子的“萤火虫”
10月23日，借出差的机会，上海楷麓实业有限公司总经理常久明赶回卜陈村，看望自己的初中老师叶连平。
“您身体恢复得怎么样了?”常久明知道，两个多月前，叶连平骑自行车买菜路上遭遇交通意外事故受伤，“等您身体恢复些，我接您去上海休息几天。”
1983年，初中生常久明学习成绩很好，但因为家境贫寒，父母想让他辍学学缝纫。常久明把即将辍学的事报告了叶连平，叶连平沉默着没有说话。那天傍晚，正在棉花地里帮父母干农活的常久明，看到远处一个身影步履蹒跚地走过来。“叶老师怎么来了?”常久明和父母都大吃一惊，常久明赶紧躲了起来。
常久明的家距离学校有5公里，都是土路，且要翻山过河，当时正值汛期。叶连平最终没有说服常久明的父母。夜色笼罩着田野，躲在暗处的常久明看着叶老师渐去渐远的落寞身影，泪流满面。
“尽管我后来还是没能继续读书，但能成为叶老师的学生，是我一辈子的幸运。”怀着一颗感恩的心，在上海拼出一片天地的常久明，如今每年都资助叶连平奖学金基金。
2000年7月，已经退休10年的叶连平看到村里的留守儿童越来越多，作业无人辅导，尤其英语基础普遍薄弱，便将自家的一间房屋腾了出来，摆上桌子和一块小黑板，义务给孩子们辅导功课。邻居居鹏程回忆说：“刚开始时只当是叶老师退休后闲不下来，找点精神寄托，可没想到，这个辅导班一办就是这么多年。”
看到学生越来越多，当地政府把村里的仓库改造成一间教室、一间小图书馆，挂上“留守儿童之家”的牌匾，托付给了叶老师。现在来这里上课的学生有165人，有卜陈村的，还有邻近几个村的，甚至还有和县县城以及南京江浦等地的留守孩子。
叶连平根据孩子英语水平分成启蒙、初级、中级、高级四个班，周六周日四个半天分别给孩子补习英语，寒假大约三天上一次课。
江明月现在南京市一所大学读研究生。她读七年级的时候，英语、数学等功课跟不上。她和妹妹江敏都是留守儿童，家庭很困难。叶连平就主动把她接到自己家里，不仅免费补课，而且免费提供吃住。2009年，江明月考上南京理工大学，叶老师又把她的妹妹接来补课。回想起这些，这姐妹俩激动地说：“叶爷爷就是我们的亲爷爷。”
自费创办“留守儿童之家”以来，孩子们在他家免费吃用住、自掏腰包组织孩子外出参观、资助贫困学生，花在上面的钱，少说也有30万元。
有人把叶连平比喻为永不熄灭的烛光，他不认同。他说：“我没有烛光那么明亮，我充其量就是一只萤火虫，只要能够照亮孩子们念好书，我就是快乐的。”
2 “给孩子们上课，我就是享福”
1928年，叶连平出生于山东青岛。1940年随父亲到上海进光夏中学读初中。18岁时，他随父亲到南京进入到美国大使馆做勤杂工。“我的英语底子就是在美国大使馆打杂时磨出来的。”在大使馆工作的三年零六个月里，叶连平认识了司徒雷登、巴特沃斯，“也见过宋子文、孙科、白崇禧等公众人物，还跟宋美龄握过手。”1949年后，叶连平同几位居民合伙开办了夜校，开始做扫盲工作，后来在江苏南京的琅琊路小学一直工作到1955年。1965年，叶连平辗转来到安徽和县。1978年，因为人员调动，卜陈学校一个毕业班连续一个月没有人上课。有人推荐了叶连平，已经50岁的他重回热爱的讲台。初中不能组织晚自习，他就把40个孩子按照自然村分成五个组，打着煤油灯，一个星期到村里五天辅导孩子学习。他带的第一届毕业班，11人考上中专，比另一个班多9个。发现孩子们成绩下滑，他就会上门家访。