陪读可以是从幼儿园开始的，至少在大别山腹地的这个小镇上，这事儿一点儿也不稀奇。
安徽省六安市舒城县晓天镇，位于毛坦厂镇以南30多公里处。毛坦厂近年因为一所被视为“亚洲最大高考工厂”的中学而出名，镇上的“陪读经济”方兴未艾。晓天镇的陪读没有邻镇那种争分夺秒送孩子赶考的悲壮，而是一种自然而然的存在状态。
毕竟，这里不是毛坦厂，尽管当地人大都听说过那个地方。这里的校园里没有高考倒计时牌和励志标语。高考考生挂在嘴上的“一本”和“二本”对此地居民来说还是好几年后才会考虑的事情。它只不过是一个普通的山区小镇，拥有一所普通的山区小学。
根据晓天中心小学的估算，全校现有的451名学生中，有超过一半学生来自周围偏远的村庄。过去十几年里，散落在农村的教学点陆续撤销，这所全镇最大的公办小学承接了那些生源。大山深处的村民们，离开居住多年的村子，从孩子进入小学甚至幼儿园开始，来到镇上租房居住。
属于这个小镇的“陪读经济”诞生了。
汇聚
在晓天镇，陪读者多为年长女性。年轻父母们顾着外出赚钱，几乎一年只回家一次，养育孩子的责任很大程度上落在了上一代人身上。也有年轻妈妈放弃在外务工，辞职回家，专心陪读。
男性去哪儿了?他们分布在杭州、宁波、苏州、上海这些城市，做木匠、销售员、大货车司机或是服装厂工人，然后把收入输送到这个小镇上。
这些收入首先撑起了小镇卖早点的摊位。晓天中心小学位于山脚下，每天早上7点，伴随着此起彼伏的摩托车喇叭声，一天中最热闹的时刻到来。卖早点的小铺被红红绿绿的书包包围，家里来不及做早饭的，孩子们会花3元钱在这里买一根火腿肠、一块糍粑作为早餐。
陪读客们则开始了这一天的事务：洗衣、买菜，为孩子准备晚餐。坐落在学校周围的那一栋栋旧式厂房便是他们的“家”。
厂房过去属于军工厂。20世纪90年代，工厂搬迁后，留下大片闲置的车间和宿舍。如今，这些有着50多年历史的老房子又因为新的住户，获得了新生。
门口三两成群闲聊的陪读老人以及晾衣架上一排排的小孩衣裳，证明那些破败的房子仍在发挥功用。墙砖大多残缺、变色，木质的门窗仍是上世纪留下来的，就连上厕所也要去最近的公厕。
汤中华前几年搬到这里时，屋顶漏水，她花了1000多元修好屋顶，在街上捡来别人扔掉的废弃不用的木桌，又从农村老家运来床、水壶、桌椅，才将几间出租屋一点点拼凑出家的样子。
她57岁，陪读已有7年。
早些年，晓天中心小学原址上是一所寄宿制初中，聚集了从周围村庄来上学的孩子们。生源减少后，初中并入了另一所中学，小学搬了过来。
汤中华真正的家在十几里山路外的山头上，对于这位要陪两个孙女上学的祖母来说，离家是没有办法的选择。
7年前，她的大孙女在村里上幼儿园，那时，学校就在家门口。在她的视野里，随着生源减少，没过多久，学校“垮掉了”，孙女只能转到镇上读书。
镇上离村子有十几里路，骑摩托车还要将近20分钟，冬日遇到风雪天，一不小心就会在山路上摔跟头。汤中华索性在镇上租了房子，正式开始陪读。
同汤中华一样，对60岁的江道柱来说，陪读是一件“万不得已”的事。他所在的大马村离镇上有17公里，以前家附近就有一个教学点，只有幼儿园和一、二年级。他的大孙女读完后便转到一所寄宿制私立学校，那里可以接收三年级以上的孩子寄宿。
但是，等到他的小孙女出生，村里的教学点不复存在。他也来到了镇上。“为了小孩的教育必须要过来。”他说。
很多陪读家庭来到这里，都有同一个原因：孩子待在老家已无学可上。在这地广人稀的小镇，村子的小学正急剧减少，目前，晓天片区的16个村子只剩下4所村小，每所村小的学生市场不足5人。
叶诗友曾是其中一所村小的校长，十几年来，他见证了学生的锐减：2005年时学校还有80多个学生，到2010年已锐减到二三十个。3年前，仅剩十几个，再到后来，一个也没有了。
原因至少有两个方面：人口出生率的下降、外出务工者人数的上升。在这个过程中，很多父母开始将孩子带到外地，经济条件好一些的送到省会合肥，次一些的去县城，再差一些的便送到镇上。
“村里教学质量不行”，谈起离家陪读的原因，一位家长说。一位村小教师则说，在村里，若不是家庭极其困难，有余力的都会将孩子送到镇里念书。